力拓集團(tuán)、通用汽車等多家企業(yè)，甚至美國(guó)能源部現(xiàn)都大力投資于一項(xiàng)新技術(shù)，該技術(shù)可能會(huì)徹底改變電動(dòng)汽車電池所需鋰材料的生產(chǎn)方式。
DLE技術(shù)（direct lithium extraction）就是對(duì)鋰的直接提取技術(shù)，使用過(guò)濾器、薄膜、陶瓷珠或其他設(shè)備從鹽水中提取白色金屬，這些設(shè)備通常可以放置在一個(gè)小倉(cāng)庫(kù)中。相比鹽水蒸發(fā)池，占用更少的土地和使用更少地下水。
這種技術(shù)所用的設(shè)備遠(yuǎn)小于露天礦場(chǎng)和蒸發(fā)池（傳統(tǒng)的鋰提煉方式），如果該技術(shù)奏效的話，能更大規(guī)模的擴(kuò)大全球鋰產(chǎn)量。露天礦場(chǎng)和蒸發(fā)池通常有多個(gè)足球場(chǎng)那么大，而且不受當(dāng)?shù)厣鐓^(qū)歡迎。
但該項(xiàng)技術(shù)需要大量的淡水和電力，并且尚沒(méi)有達(dá)到商業(yè)規(guī)?！，F(xiàn)在，這些技術(shù)需要證明它們?cè)谏虡I(yè)規(guī)模上是有效的。
投資者的新寵
全球汽車制造商、礦業(yè)公司和投資者正在向DLE技術(shù)投入數(shù)百萬(wàn)美元，押注它在未來(lái)能夠供應(yīng)電動(dòng)汽車所需的大部分鋰。
美國(guó)能源部長(zhǎng)詹妮弗?格蘭霍姆在上個(gè)月的能源會(huì)議上談到DLE時(shí)表示，“它改變了市場(chǎng)上的游戲規(guī)則，對(duì)未來(lái)而言是個(gè)巨大的機(jī)遇。”
美國(guó)能源部已經(jīng)向巴菲特的伯克希爾?哈撒韋公司提供了1,500萬(wàn)美元的資金，用于在加州的索爾頓湖測(cè)試DLE技術(shù)是否奏效，該湖泊中蘊(yùn)藏著大量的地?zé)徜嚨V。目前，美國(guó)能源部正在考慮資助其他的DLE項(xiàng)目。
DLE技術(shù)將挑戰(zhàn)那些使用傳統(tǒng)提取技術(shù)的礦商，如世界上最大的鋰生產(chǎn)商雅寶（Albemarle Corp），以及美洲鋰業(yè)（Lithium Americas Corp）等其他公司。
而雅寶公司正在研究各種各樣的DLE技術(shù)。其公司高管曾表示，DLE技術(shù)的效果可能受限于特定的鋰礦床，這會(huì)抑制人們對(duì)于該技術(shù)的熱情。
對(duì)淡水的巨大需求引關(guān)注
DLE技術(shù)需要大量水，已經(jīng)引起了人們的關(guān)注。通用汽車公司運(yùn)用該技術(shù)在索爾頓湖地區(qū)供應(yīng)相當(dāng)數(shù)量的鋰，但每生產(chǎn)一噸鋰需要消耗10噸水。
DLE技術(shù)是由私人控股公司Lilac Solutions Inc最早開(kāi)發(fā)的。寶馬風(fēng)險(xiǎn)投資基金和比爾?蓋茨的的投資基金B(yǎng)reakthrough Energy Ventures投資了該公司。該公司表示，該技術(shù)可以利用海水淡化廠過(guò)濾含鹽水，從而避免使用淡水。
Lilac公司首席執(zhí)行官Dave Snydacker表示，如果需要，公司愿意對(duì)這些海水淡化廠進(jìn)行投資，以確保我們不會(huì)危及任何人的淡水。“這項(xiàng)新技術(shù)對(duì)于社會(huì)獲取足量的鋰是絕對(duì)必要的，這些鋰是電動(dòng)汽車廠商所需的。”
著名做空機(jī)構(gòu)興登堡研究（Hindenburg Research）今年2月發(fā)表的一份報(bào)告中質(zhì)疑加拿大的Standard Lithium公司的DLE技術(shù)是否有效。報(bào)告稱，Standard公司的市值在一天內(nèi)蒸發(fā)超過(guò)3億美元，該報(bào)告引發(fā)了對(duì)DLE技術(shù)的擔(dān)憂。Standard公司隨后反駁了報(bào)告中的指控。
全球公司專注研發(fā)
全球已有幾十家公司專注于DLE技術(shù)的研發(fā)。一些公司擁有技術(shù)，一些擁有豐富的海水資源，還有一些兩者兼?zhèn)洹Ｃ绹?guó)能源部的數(shù)據(jù)顯示，美國(guó)至少70%的鋰礦儲(chǔ)存于鹽水中。
DLE技術(shù)為一些強(qiáng)烈反對(duì)建設(shè)露天鋰礦場(chǎng)的地區(qū)提供了生產(chǎn)鋰的機(jī)會(huì)。
以水力壓裂業(yè)務(wù)著稱的斯倫貝謝公司正在與松下公司合作開(kāi)發(fā)DLE技術(shù)。該公司希望為特斯拉的內(nèi)華達(dá)州超級(jí)工廠供貨，但公司也承認(rèn)，必須找到一種方法，在沒(méi)有淡水的情況下生產(chǎn)鋰金屬。
澳大利亞礦商Vulcan Energy Resources公司的目標(biāo)是使用DLE所生產(chǎn)的金屬為雷諾公司提供生產(chǎn)原料。
Vulcan首席執(zhí)行官Horst Kreuter表示，“隨著電動(dòng)汽車的加速轉(zhuǎn)型，我們可以隨著EV市場(chǎng)一起發(fā)展。”
私營(yíng)企業(yè) Luna Lithium Ltd計(jì)劃在內(nèi)華達(dá)州使用DLE，首席執(zhí)行官Emily Hersh稱，DLE不是“魔杖”，但它是非常有價(jià)值的工具。
羅盤(pán)礦物公司（Compass Minerals International Inc）在猶他州的大鹽湖已經(jīng)嘗試了一年多的DLE技術(shù)，并希望在今年夏天有所進(jìn)展。
去年12月，力拓集團(tuán)為阿根廷的DLE項(xiàng)目支付了8.25億美元，稱該項(xiàng)目“與太陽(yáng)能蒸發(fā)池相比，具有提高鋰回收率的潛力”。
一些懷疑論者
當(dāng)然，市場(chǎng)上對(duì)于DLE技術(shù)并非一片看好，也有公司對(duì)此仍持謹(jǐn)慎或猶豫態(tài)度。
Galvanic Energy公司表示，只有在證明DLE技術(shù)可行后，公司才計(jì)劃出售其在阿肯色州控制的10萬(wàn)英畝富含鹽水的土地。
公司創(chuàng)立者Brent Wilson表示，“那些公司宣傳DLE并談?wù)撍某尚?，但在該?xiàng)技術(shù)的商業(yè)規(guī)模得到證明之前，我對(duì)此持懷疑態(tài)度。”
Energy Exploration Technologies Inc（EnergyX）首席執(zhí)行官Teague Egan表示，該公司已經(jīng)開(kāi)發(fā)了一種使用薄膜過(guò)濾鋰的DLE技術(shù)，但在某些情況下，該公司的DLE薄膜過(guò)濾技術(shù)可能必須與另一種DLE技術(shù)相結(jié)合。
伊根對(duì)此解釋道，“我們的DLE薄膜過(guò)濾技術(shù)非常好，但DLE并不意味著一種技術(shù)，它有時(shí)需要多種DLE技術(shù)結(jié)合，這一點(diǎn)是很多人沒(méi)有看到的。”
3月，EnergyX公司將其技術(shù)的一個(gè)試點(diǎn)版本送到了玻利維亞，希望以此說(shuō)服拉巴斯政府選擇該公司來(lái)開(kāi)發(fā)烏尤尼鹽沼——世界上最大的鋰礦之一。